D'origine italienne par leur père et française par leur mère, Bruno et Frédéric sont les deux frères Saltim. L'aîné, Bruno, a un poste important dans la banque dont le cadet est directeur. Il a obtenu pour prix de son renoncement au poste suprême le financement d'un théâtre. Situé en banlieue parisienne, ce théâtre est en pleine préparation pour deux spectacles : Oncle Vania de Tchekov et Esther de Racine, lorsque le directeur de la banque annonce des restrictions sur le train de vie de ses employés, qui n'épargnent pas non plus Bruno. Bruno Saltim a été marié à Florence, traductrice de latin et professeur. Celle-ci a une nièce, Vanessa, qui travaille dans un atelier de chaussures pour le théâtre, le cinéma et la télévision. Bruno tente de convaincre cette dernière de jouer Esther au théâtre, tandis que Frédéric veut en faire sa principale assistante au poste de direction.
