Les West Indies sont les Antilles d'abord espagnoles, puis anglaises, françaises, néerlandaises avant que Cuba et Haïti, entre autres, conquièrent leur indépendance. Le film peut être présenté comme une comédie musicale politique. Mise en scène à partir d'une succession de tableaux, avec une esthétique scénique vigoureusement théâtrale, et en utilisant la langue créole comme élément essentiel, c'est l'histoire du peuple des Antilles qui est racontée, du XVIIe siècle à nos jours : l'action se déroule dans une caravelle négrière, et est racontée à travers des chants et des ballets, évoquant à la fois le passé, le présent, cette autre « traite » qui amène en sens inverse vers l'Europe, pour échapper à la misère, des milliers d'hommes et femmes devenus immigrés.
